国立天文台 水沢

国立天文台では、一般質問電話に対する対応は、天文情報公開センターの広報普及室が中心になって対応しています。また、施設の公開展示などについては広報委員会を組織して、その内容の検討を行っています。水沢地区に掛ってくる質問電話についても対応者を決めて対応していますが、質問内容によっては私の所に電話が回ってきたり、あるいは、水沢で対応する者が不在のときは、広報普及室の電話番号を教えて三鷹側で対応をお願いしています。

これまで対応してきた質問電話で、印象に残っていることをいくつか紹介しましょう。強く印象に残る質問とは、こちらが対応に困ったとか、どちらかと言うと天文台が対応するのに相応しくない質問ということになりますが、まずはまともな話を選びます。国立天文台の水沢地区の前身が緯度観測所ということで、緯度経度に関した質問がちょくちょくあります。本州最東端のトドヶ崎の経度はいくらかだとか、その手の想定問答表をかなり以前に用意したことがあります。自分が住んでいる町の緯度経度を知りたいという問い合わせもよくあります。こちらで調べて返事はしますが、このような質問に対しては、「本屋さんで地形図か地図帳を購入してご自分で調べて下さい」と答えるのが教育的でしょうか。種をあかせば、こちらも高校用の地図帳を開いていたり、ちょっと正確に答える必要のあるときは20万分の1の地勢図を調べているだけですから。

新月や満月の日を知りたいといった質問には、然るべき資料を見ればすぐに答えられるけれど、詳しい数値を知りたいと言ってくる人には、理科年表をお買いあげ下さいと言いたくなることもあります。太陽の南中時刻の質問も、方位を決めるために必要になるので建築関係者からと思われる質問が多くあります。これも経度さえ分かれば、理科年表から簡単な足算か引算だけで計算できます。ただし、これは答えをうっかり間違えると建物がよそを向くことになるので慎重に答える必要があります。

最近は質問が少なくなりましたが、岩手県三陸町にある宇宙科学研究所の大気球観測所から気球が打ち上げられると、夕空に明るき輝くあれは何かという質問がよくありました。惑星の見える位置を確認しないで、夕方の西の空に見えるなら金星だろうとタカをくくって答えると、後でシマッタということになります。惑星の位置を平素気にしておくというのが、質問回答者のイロハでしょうが、明け方に見える明るい星は何ですかという問いに、はて、木星か金星かと迷うこともあります。惑星の位置でついでに言うと、木星と土星が見えるのは、しばらくは冬の季節になります。子供会相手などの観望会でこれらの惑星を見せようと思うと大変です。土星の公転周期は30年だから、夏の夕刻に見せようと思うと、あと十数年待たなくてはなりません。小学生をそこまで待たせると、みな大人になってしまいます。天文現象のスケールが大きいと感じるのはこんなときです。

海の干満時刻の問い合わせも来ることがあります。天文台とは関係無いといって電話を切ってしまってもかまわないのですが、潮汐は私の研究分野に関係するので、なまじ予報ができてしまうからたちが悪い。質問してきた人に電話のたらい回しをするのは悪いと思ってしまうので断りにくい。ただし、船が座礁しただとか、台風の接近で高潮を警戒しているといった類いの質問を受けることはありません。海のプロはしかるべきところ、海上保安庁の出先機関に問い合わせるはずだから、間違っても国立天文台などに電話を掛けてきたりはしません。季節が5月ならば、まずは100％潮干狩りのための問い合わせです。こちらは、大潮の日はいつだとか、三陸海岸では潮が引くのは午前中、午後はダメだから朝早く出かけられる方がよろしい、といった受け答えをすることになります。

10年ほど前の夏の盛り、「今日は流星がたくさん見えるが何か有るのか」という電話を受けたことがありました。それは、ちょうどペルセウス流星群が例年以上に活発な出現を見せていたときで、私も官舎から庁舎にたどり着くまでのごく短い時間にたくさんの流星を見た記憶があります。電話を掛けてきた人は、自力で流星群を発見したのであり、自然観測の鋭さをほめ、流星群というものは何かと説明しまた。こういう対応をするのは嬉しいものです。

最後に、参観案内について少し触れておきます。この原稿を書いているときは、世間では夏休みの期間中です。この時期になると、帰省のついでに見学に来る人も多くなるけれど、高校生や熱心な天文アマチュアの見学も多くなります。水沢地区の施設の特別公開日に来るお客さんは、小学生とその親といった年齢層が中心で、高校生といった年齢層は少ないものです。たまに熱心なアマチュアが来られても、多数のお客さんを相手にしている時なので個別の対応しかねます。夏休み中、いつもゆっくり参観者の対応をしている訳ではないけれど、はっきりと目的を持って参観に来る中・高校生あたりと対応するのは、案内のやりがいがあります。質問内容にすべて専門的に答えられるわけでは無いけれど、どうやって研究者になったのかだとか、大学とはどういう所かといった質問には、ちゃんと答えるようにしています。彼ら彼女らと10年後、どこかの研究会で会うことを期待しながら。

「国立天文台ニュ－ス No.99より転載」＜田村 良明＞