宇宙に無数にある銀河の多くには、その中心に超巨大ブラックホールがあります。その中でも活動性の高いものは、光速に近い速さまで加速されたジェットを噴出しています。ジェットは、ブラックホール近くから放出されるプラズマ粒子の流れで、極めて大きい速度（最大で光速の99%）を持ち、非常に細く絞られていることが大きな特徴です。しかし、ジェットがブラックホールの近くからどのようにして放出・加速されるかはまだ詳しく解明されておらず、現代天文学上の大きな謎として残されています。
M87はそのようなジェットを出している超巨大ブラックホールの中で私たちの住む銀河系に最も近い天体です。そのため、ジェットの放出・形成を調べる上での最重要天体で、これまでにも多くの観測が行われています。M87のブラックホールは太陽の約62億倍の質量を持ち、その見かけの大きさ（ブラックホールの視直径）は約15マイクロ秒角（約2400万分の1度）です。この見かけの大きさは、天の川銀河の中心にある超巨大ブラックホールいて座Aスター（Sgr A*）に次いで、全天で２番目の大きさです。従ってM87はジェットの詳細な研究やブラックホールの直接撮像を目指す上で最も注目されている天体です（図１）。
図１：すばる望遠鏡によるM87の光学写真（上）、波長15 cmのジェットの電波写真（右下）、波長7 mmのジェットの電波写真（左下）。波長7 mmで一番明るい電波コアはブラックホールの場所にほぼ一致していることが知られている。
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