VERA

人工衛星とか相関器とかをつくっていると、できあがるまでに時間がかかるでしょう。それがフラストレーションになるんですよ。それで何を始めたかというと、料理なんです。

宇宙研にいたころから料理男子です。料理は結果がすぐ出るでしょ(笑)。しかも、おいしい、まずいがすぐわかる。

たとえば税金の使い道は、社会保障とか公共事業とか、必要なことが多々あるわけですよね。その中で「こんな研究できますから予算をください」なんて言っても通じない。どうして学術研究をするのか、それを明確に説明しないといけないわけです。

私の場合は、100年後、200年後、1000年後に何を残しますか？という説明をします。今の日本人が未来に残せるもの、それは知識と教育しかないんですよね。

競争というのはプロジェクトではなく、個々の研究者の競争です。望遠鏡をつくったりネットワークを組むのはコラボレーション。観測する時もお互いに信頼して役割を果たす。けれども個々の研究テーマは熾烈な競争をしていかないといい研究成果が生まれない。科学とはそういうものだと理解して、その切り替えをうまくやる必要がありますね。

国際協力プロジェクトの代表はアルマとTMTですが、VLBIにも私が仕掛けていった国際協力プロジェクトがあります。韓国と中国、最近はタイも加えて、東アジアにおけるVLBI観測網の組織化を推進しています。

組織化といってもね、最初は何にもないわけ。そもそも韓国だって最初は14mの電波望遠鏡1台しかなかった。そこに行って「VLBIをやりましょう、新しく望遠鏡を作って日本の望遠鏡と結合すると、こんな新しい研究ができますよ」と言って口説くんです。それで韓国は3台の電波望遠鏡を作りました。

私は天文台の財務を担当しています。予算を獲得して、それを台内の各プロジェクトにVERAはいくら、野辺山はいくら、アルマはいくら…と配分する仕事です。

2000年に補正予算でVERAの建設予算60億円が認められ、本格的に建設がスタートしました。補正予算というのは12月ごろに組む予算で、本来は3月までに望遠鏡を完成させなければならないんだけど、実際は無理だから1年は延ばしてくれるんです。

そういうことです。1局が20億円。だから1年間で水沢と入来と小笠原の3局をつくって60億円。1年間に使ったお金としては、アルマと並んでVERAも最高記録です。

私は大学院生の時、野辺山宇宙電波観測所で、直径10mの電波望遠鏡6台で同時に観測する「ミリ波干渉計」で、メーザーという強い電波を出す天体の研究をしていました。当時はまだ望遠鏡が試験運転の状態。できる観測は限られていたので、位置だけ測って学位論文を書きました。それからこの世界にハマってしまったんです(笑)。