VERA

これは、僕がイタリア・ボローニャにある研究所を卒業するときに、おみやげというか、最後のプレゼントでもらった20年もののバルサミコ酢なんです。

じつは、僕の大学院生の日々は暗黒時代だったんです。まわりの人たちがどんどん論文を出しているなか、僕は5年間、成果がひとつも出なかった。正直つらかったです。まわりが心配して、成果が出やすいテーマをやってみないかって勧めてくれたりもしました。それは安全な道だったかもしれないけれど、でも自分は絶対イヤだった。「これは自分がいたからこそできた成果だ」って思えることがしたかったんです。

というわけで、宇宙のいろんなブラックホールを観測してみると、人間と同じようにブラックホールにもそれぞれ性格があることがわかりました。たとえば、すごく活発にジェットを吹き出していて「自分を見せびらかしたい」っていうブラックホールがいます。僕は肉食系ブラックホールって呼んでいるんですけれども(笑)。一方で、「あんまり僕のこと見ないで」みたいな奥ゆかしいブラックホールがいたりする。こっちを草食系と呼んでいます。そうかと思うと、ほとんど活動していない「絶食系」のブラックホールもいたりするんですよね。

研究はVLBIを使ってブラックホールの観測をしています。たくさんある銀河を人にたとえると、VLBIというのはある特定の人だけにクローズアップして、その人をすみからすみまで観察するっていう望遠鏡なんです。その人を頭のてっぺんから足の先までずーっと見ていくと、ジェットの形とか、スリーサイズとかが鮮明にわかる(笑)。だから僕がブラックホールを観測するときは、その天体と会話をするような感じです。「おまえはどんなやつなんだい」と。

僕は水沢VLBI観測所の助教として、VERAを使った新しい研究を推進する役を担当しています。いま一番力をいれているのが韓国、中国と一緒にアジア全体でひとつのVLBIのネットワークを作って新しい観測をしましょう、という「東アジアVLBIネットワーク計画」です。