VERA

ここは地球潮汐を観測する施設です。月と太陽の引力によって地球が変形する現象ですね。潮汐というと、海面の高さが1日に2回上下する海洋潮汐を思い浮かべるかもしれませんが、地面も同じように約30cmほど変形しているんですよ。

地球潮汐の観測方法には、地表面の伸縮や傾斜、重力変化の測定などがあります。この全長250mのトンネル内にいくつか測定器があるんですが、「石英管ひずみ計」では、10mの地面に対して1000分の1ミリの伸び縮みを測っています。

こんどは水沢VLBI観測所の隣に設置している重力計を見に行きましょう。

こちらの超伝導重力計では重力加速度の変化を調べています。

高いところから物を落とすと、どんどん速度が速くなって落ちていきます。手を離してから1秒後には秒速9.8mになり、2秒後には倍の秒速19.6mになり…というのが重力加速度ですが、ようは重力を測っているんです。重力は場所によってちがいますし、時間とともに変化します。

はい。潮汐によって地上の重力の1千万分の1くらい変化しています。観測ではさらに精密に地上重力の1千億分の1の変化を調べています。

地球内部の様子ですね。マントルの固さや形状、深部の流体核の運動がわかります。このように地球の形や大きさ、重力などを測り、その時間変化を探ることによって活動している地球の姿を捉える研究が「測地学」です。